星系演化可能是混沌和混乱的,但似乎从超大质量黑洞周围喷出的冷气流可能起到平息风暴的作用。
这是根据一个国际科学家小组的说法,他们为这一过程提供了第一个明确和令人信服的证据。
利用阿塔卡马望远镜的大毫米/亚毫米阵列(Alma),这个团队,包括卡迪夫大学的研究人员,观察到了一个超大质量的黑洞,就像一个位于离地球十亿光年的星系中间的“巨大喷泉”。
在名为Abell 2597的星系中心,黑洞正在吸引大量的冷分子气体,然后在一个持续的循环中再次将它们喷出。
巨大的椭圆星系Abell 2597位于宇宙中最庞大的结构之一的中心,围绕着它还有一个庞大的星系团。
据研究人员称,整个系统通过一个自我调节的反馈回路运行。进入的物质为喷泉提供能量,因为它向中央黑洞“排水”,就像水进入喷泉的泵一样。然后,这种气体导致黑洞被点燃,发射出由过热物质组成的喷流,高速喷出星系。
随着它的喷射,这种物质会将团簇和气体束推到星系的广阔光晕中,在那里它最终会重新进入黑洞,引发整个过程。
通过研究一氧化碳(CO)分子在毫米波光下明亮发光的位置和运动,研究人员能够测量气体落入黑洞时的运动。
正是在这些气体羽状物质的作用下,新恒星在星系中形成。研究人员认为,他们所观察到的这个过程在整个宇宙中可能是很常见的,更重要的是,对于像这样的大质量星系的发展可能是至关重要的。
蒂莫西·戴维斯博士说:“星系的演化可能相当混乱,像这样的大星系往往活得很辛苦,而且会早逝。我们第一次能够观察到一个超大质量黑洞喷泉的整个周期,它可以调节这个过程,延长星系的寿命。”
天体物理学家格兰特·特雷(Grant Tremblay)说:“这个巨大星系中心的超大质量黑洞就像喷泉中的机械‘泵’。这是第一批喷泉系统之一,在这个系统中,我们找到了明确的证据,证明冷分子气体流入黑洞,并从黑洞发射的喷流中流出或上升。”